Wie wil er vandaag de dag nu geen bekende tv-kok en -auteur worden? Toch is de kans dat je net zoals Jamie Oliver ontdekt wordt, erg klein. Rachel Khoo, die zes jaar geleden Londen ruilde voor Parijs, lukte het op eigen kracht. Onlangs verscheen haar derde kookboek Chez Rachel in een Nederlandse vertaling. Het boek, waarin ze een eigen draai aan Franse klassiekers geeft, ging vergezeld van een tv-serie op de BBC. Aan Zestz vertelt ze haar verhaal. ‘Het gaat om doorzettingsvermogen en keihard werken.’

Op een zonnige dag in april ontmoet ik Rachel Khoo in het College Hotel in Amsterdam (zie foto links). Ze is een paar dagen in Nederland om haar boek te promoten. Ook nu draagt ze vrolijk gekleurde kleding; ze oogt kleiner dan op tv. Een dag ervoor hebben we via twitter al even contact gehad. Ik liet mijn volgers weten dat ik mijn interviewvragen aan het finetunen was. Nog geen uur later tweette ze er naar uit te zien mijn vragen te beantwoorden.

Vele volgers op twitter
Als ik haar complimenteer met de bijna 13.000 volgers op Twitter, proest ze het bijna uit. ‘Zoveel? Vier weken geleden, net voor de boeklancering van de Engelse editie, stond de teller nog op 2000!’ (Half juni heeft ze al bijna 19.000 volgers.)

‘Eerder werkte ik in PR en marketing, dus ik weet hoe het gaat,’ zegt ze. ‘Tegenwoordig moet je het spel spelen om succesvol te zijn.’ Lees: aanwezig zijn op sociale media. ‘Ik word er blij van als ik lees dat men ook echt uit mijn boek gaat koken en een foto van het eindresultaat op twitter of facebook zet.’

Een nieuw leven
Ze studeerde bij het Art college in Londen af in Fashion PR and Marketing en kwam vervolgens terecht bij het Britse traditionele mannenmodemerk Thomas Pink. Na twee jaar begon ze het creatieve aspect te missen (‘Ik moest heel veel strijken!’). Ze herinnerde zich foodfotoshoots waarbij ze tijdens haar studie had geassisteerd. En besloot dat ze iets met eten wilde gaan doen. Ze ging een pattisserieopleiding (‘Dat is bijna wetenschap’) volgen bij de gerenomeerde kookschool Cordon Bleu. Niet in Londen, maar in Parijs. ‘Het ging me niet alleen om het koken, maar ook om een nieuw hoofdstuk in mijn leven,’ aldus Khoo.

Parfumdame
Inmiddels woont en werkt ze alweer zes jaar in Parijs. Het is het verhaal van een selfmade alleskunner. In die periode werkte ze als au pair, sprayde ze parfum op rijke dames en toeristen in een warenhuis en werkte ze

in boekhandel La Cocotte, waar ze hapjes voor de boekpresentaties maakte en later ook (Brits georiënteerde) kooklessen gaf. In La Cocotte ontmoette ze ook kookboekenauteurs en uitgevers. Die contacten zouden er uiteindelijk toe leiden dat ze twee Franse kookboeken (over muesli en taartjes) publiceerde. Ze had de smaak te pakken.

Geen pretty face
Een Engelstalig kookboek dat haar eigen kookstijl refelecteerde, stond op het lijstje. Ze stuurde Britse uitgevers een mail met haar idee voor het kookboek The paris kitchen. ‘Penguin nodigde me uit en de rest is geschiedenis…’ Ook bedacht ze dat het boek zich goed leende voor een tv-serie. Ze koos voor de kleine onafhankelijke maatschappij Plum. ‘Ik wilde niet alleen een pretty face voor de camera zijn, ik wilde samen het programma maken.’

De serie heeft inmiddels gelopen op de Britse tv-zender BBC. Als we opmerken dat de door haar bezochte Parijse plekken in de serie een zeer gedroomd (romantisch) beeld van Parijs geven, knikt ze. Voor de serie had ze graag minder voor de hand liggende locaties bezocht. ‘Maar de BBC moet nu eenmaal als publieke zender een algemeen publiek behagen. Ik ben meer rock and roll.’

Minirestaurant
We gaan nog even terug naar de making of haar kookboek. Omdat ze haar recepten wilde laten proeven, begon ze in haar eenkamerappartement een thuisrestaurant. Voor twee personen – omdat er aan tafel niet meer ruimte was. Via social media als twitter maakte ze reclame (‘Ik had geen geld om een pr-bureau in te schakelen). Blogs pikten het nieuws als eerste op, later volgden (internationale) kranten. In korte tijd was het restaurantje volgeboekt.

Voor een volgend boek komt er geen thuisrestaurant. Ze moest bij de BCC een contract ondertekenen dat ze het restaurant tot 2014 niet zou kunnen heropenen. ‘De BBC beschouwt het restaurant als een “business”, ook al rekende ik 30 euro per persoon. Daar kun je toch niet van leven?’ Sowieso zal ze niet meer zo snel mensen in haar huis uitnodigen. ‘Ik ben op tv geweest, mensen kennen mijn naam. Het is nu een beetje tricky.’

Ze mag van de tv-zender wel iets nieuws beginnen, als het maar een andere naam heeft. Het restaurantidee is haar wel bevallen, want ‘een geweldige manier om recepten te testen’. Ze zoekt nu in haar stad een kantoor met een ruimte om workshops te geven. Ook weer via twitter.

Experimenteren in de keuken
‘Met mijn kookboek wilde ik aantonen dat het Franse thuiskoken heel makkelijk is en dat je er geen waanzinnige keuken voor hoeft te hebben,’ zegt Khoo. Maar dan wel op haar manier. ‘Kookboeken over de traditionele Franse keuken zijn er al genoeg. Ik ben niet Frans, heb geen Franse oma. Ik vind de Franse keuken geweldig, maar laat me niet leiden door de regels ervan. Ik ben dus aan experimenteren geslagen.’

‘Neem het gerecht coq au vin: je eet het alleen in de winter, maar de smaken zijn zo heerlijk. Waarom zou je het vlees niet marineren en dan op de bbq leggen? Ach, sommige Fransen zullen vast zeggen: “Quelle horreur!”‘ Die experimenten, waaronder een tartiflette pizza, waren overigens niet alle even succesvol. ‘Maar ik leerde ervan.’

Verschil Londen en Parijs
Parijs is voor Khoo heel erg relexed. ‘De afstanden zijn er minder groot, waardoor het makkelijker is om vrienden te ontmoeten.’ Maar het belangrijkste verschil tussen beide wereldsteden is dat Parijs nog steeds versmarkten heeft. ‘Ook al heb je een klein inkomen, dan nog kun je er producten kopen. In Londen zijn (boeren)markten onbetaalbaar geworden.’

‘Voor nu vind ik het prettig om Parijs te wonen. Maar ik noem mezelf geen Parijzenaar; ik ben een trotse Brit. Momenteel reis ik veel om mijn boek te promoten. Het komt dit jaar uit in Duitsland, Denemarken, Italië, Rusland en ook Frankrijk. Dat laatste is echt geweldig! En in 2013 komt de Amerikaanse editie uit.’ Heeft Khoo nog wel tijd om aan een nieuw kookboek te werken? Gedecideerd antwoordt ze: ‘Daar maak ik tijd voor vrij.’

Rachel Khoo. Chez Rachel. Een frisse en simpele kijk op traditionele Franse recepten. Kosmos Uitgevers € 24,95

© Zestz / Ronald de Nijs 2012