Eten en koken blijken het succesrecept van Nederlands oudste site voor vegetariërs, zegt oprichter Jan Lieftink in een gesprek met Zestz.

‘Vegatopia had zich kunnen ontwikkelen tot een soort actiesite voor dierenrechten, als een soort permanente aanklacht tegen de bio-industrie,’ zegt Jan Lieftink (43). ‘Maar ik zou er persoonlijk chronisch depressief van worden als ik in m’n vrije tijd alleen nog maar bezig was met narigheid en ellende.’ Eten en koken vindt hij daarentegen het leukste om over te schijven. En, gelukkig, bleken de bezoekers daar net zo over te denken. De website startte heel breed qua opzet - met recepten, gezondheidsinformatie, aandacht voor dierenrechten en acties op dat gebied -, maar al snel waren recepten het best bezochte onderdeel.

Maagdelijk leeg
‘Toen ik internet ontdekte, was er nog vrijwel niks te vinden voor vegetariërs. Een Engelsman had The Vegetarian Pages en in Amerika waren een paar mensen actief met mailinglists, en dat was het wel. In Nederland was alles nog maagdelijk leeg.’ En dus begon Lieftink 12,5 jaar geleden zelf met een paar receptjes en wat informatie die hij kreeg via de Nederlandse Vegetariërsbond.
Inmiddels trekt de site zo’n 70.000 unieke bezoekers per maand, waarbij november/december/januari altijd de drukste maanden zijn. ‘Ik denk dat we dit jaar rond de kerst wel richting de 90.000 bezoekers gaan en heel stiekem hoop ik natuurlijk dat we de magische grens van 100.000 kunnen halen.’
Lieftink, in het dagelijks leven eindredacteur bij een tijdschrift, besteedt wekelijks zo’n vijftien uur aan Vegatopia. En tien vrijwilligers werken mee om de site te updaten en draaiend te houden.

Linzenprutje
Lieftink constateert dat er meer aandacht is gekomen voor vegetarisch eten; ook zit het steeds minder in de alternatieve hoek. ‘Een beetje gechargeerd, maar wel met een kern van waarheid: was je vroeger als vegetariër aangwezen op gaarkeuken-achtige restaurants waar ze je een linzenprutje met huisgemaakte gierstburger of zilvervliesrijst met pompoenpuree voorschotelden.’ Tegenwoordig heeft vrijwel elk restaurant wel iets te bieden; zelfs in sterrententen als De Librije kun je goed terecht.
Al die aandacht voor eten en koken heeft z’n uitwerking op Vegatopia niet gemist: ‘We zijn het onderwerp wat serieuzer gaan aanpakken met onder meer ons online magazine Koken & zo,’ zegt Lieftink. ‘Maar zonder onpersoonlijk, gelikt of supercommercieel te worden.’

Ontmoetingsplaats
Een van de belangrijkste mijlpalen is het online brengen van het Vegatopia-forum in 2001. ‘In de afgelopen jaren is dat uitgegroeid tot de grootste online ontmoetingsplaats voor mensen die iets willen weten over vegetarisch eten en koken,’ stelt Lieftink. ‘En daar is van alles uit voortgekomen. Voor de hand liggende dingen als een gids met restaurants die extra hun best doen voor vegetariërs en een lijst met kazen die worden gemaakt met een vegetarisch stremsel.’ Ook spreken veel Vegatopia-bezoekers in “het echte leven” met elkaar af. ‘Er zijn al verschillende relaties door ontstaan; van een stel weet ik zelfs dat ze ondertussen al een baby hebben!’
Een andere mijlpaal is volgens Lieftink het Vegatopia Kookboek met de favoriete recepten van Vegatopia-bezoekers. Het rolde begin dit jaar van de persen.

Geen feestje
Ondanks die mijpalen toch geen feestje? ‘Ik vond het eigenlijk een beetje een ouwerwetsig, burgerlijk gedoe, zo’n 12,5-jarig jubileum,’ aldus de oprichter. ‘Misschien dat we 13 jaar Vegatopia wel groots gaan vieren.’